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Nell’estate del 2016, gli adolescenti Anastasia Georgievskaya e Ivan Novikov stavano passeggiando lungo il South Bank di Londra, facendo attenzione alle bancarelle di cibo che costeggiavano il Tamigi, quando hanno sentito un aroma di ciambelle fritte che li ha immediatamente riportati all’infanzia.
A cena quella sera, la coppia ha iniziato a chiedersi: se uno di loro non fosse stato lì, ci sarebbe stato un modo per ricreare digitalmente quel profumo di ciambella e trasmetterlo a un dispositivo lontano, per condividere quel momento, anche se fossero stati distanti chilometri? “All’epoca, non abbiamo trovato nulla sul mercato che facesse questa cosa”, spiega la ventiquattrenne Georgievskaya. “Negli anni siamo tornati sempre a quell’idea. Alla fine abbiamo capito che potevamo farlo da soli.”
Georgievskaya è ora CEO di Scentient, una startup britannica che mira ad integrare l’olfatto nella realtà virtuale. Il dispositivo Escents si indossa intorno al collo e si abbina ad un visore per la realtà virtuale. Ha quattro cartucce riempite di profumi sintetici concentrati che imitano odori – come il fumo o il gas naturale – che possono essere rilasciati in determinati momenti o in determinati luoghi dell’ambiente di realtà virtuale attraverso un’app specializzata. Novikov si è unito come CTO a tempo pieno l’anno scorso e il primo prototipo funzionante è stato completato nel novembre 2022.
Consapevole della lunga storia di prodotti mediatici basati sull’olfatto falliti – dai cinema 4D al Smell-o-Vision – Scentient sta guardando oltre l’elettronica di consumo. Inizialmente, il focus principale dell’azienda è sulla formazione degli operatori dei servizi di emergenza.
I pompieri, i paramedici e gli altri soccorritori di emergenza già utilizzano una vasta gamma di simulazioni digitali per addestrarsi a disastri reali che sono costosi o impossibili da riprodurre fisicamente, e l’aggiunta dell’olfatto a queste simulazioni di addestramento potrebbe cambiare il modo in cui le persone si comportano nel loro ambiente virtuale. Gli odori possono essere usati come indicatori unici di minacce – pensate all’odore di gas naturale invisibile per i pompieri – come distrazione e persino per aiutare i lavoratori ad acclimatarsi agli odori spesso sgradevoli che incontreranno.
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La corteccia olfattiva del cervello, che elabora gli odori, è un vicino diretto all’amigdala, che aiuta a governare le nostre risposte emotive e ormonali più basiche, e le due regioni sono fortemente interconnesse. “Questo significa che un odore aiuta davvero a innescare una risposta di lotta o fuga”, dice Georgievskaya. “Quella sensazione di base quando si sente un odore sgradevole, si inizia a cercarne la fonte – o si inizia a cercare di allontanarsi.”
Georgievskaya fa anche riferimento al ben noto legame tra gli odori e la memoria. Uno studio del 2013 ha scoperto che gli stimoli olfattivi (l’odore all’interno di un panificio) hanno portato a una maggiore attività cerebrale rispetto agli stimoli visivi (vedere un pane). L’olfatto potrebbe quindi essere fondamentale per superare la “valle inquietante” della realtà virtuale e creare un ambiente veramente coinvolgente.
Scentient sta per condurre una prova del suo dispositivo con il Hertfordshire Fire and Rescue Service, e in futuro il duo ha ambizioni ambiziose per l’azienda. Elencano potenziali casi d’uso, da mostre d’arte interattive all’aiuto nella diagnosi di condizioni che influenzano il senso dell’olfatto, come il Parkinson. Una versione per uso domestico per i consumatori è una priorità inferiore, dice Novikov: le vendite in calo e i costi elevati significano che il “mercato non è ancora pronto”.
Ci sono anche utilizzi più convenzionali. “Se guardi gli hub di esperienze di realtà virtuale dove un gruppo di amici va, ad esempio, a giocare a uno sparatutto immersivo con gli zombie, quello è un mercato molto più interessante per noi”, dice Novikov. “In realtà c’è stata una ricerca su questo, dove le persone hanno aggiunto un profumo a una versione di realtà virtuale di un gioco horror di gruppo e hanno scoperto che i livelli di stress e l’immersione erano molto più alti.”
Tuttavia, per fare tutto ciò è necessario del capitale. Fino ad ora il gruppo è stato supportato dall’agenzia governativa di supporto alle startup Innovate UK – l’idea ha vinto il suo premio nazionale Young Innovator Award nel 2022 – e ha il supporto dell’University College London, l’alma mater di Novikov. Scentient ha recentemente lanciato una nuova fase di finanziamento, con l’obiettivo di raccogliere £250.000 (circa $317.800) per aiutare a rendere la sua tecnologia pronta per la produzione di massa.
“L’olfatto è uno dei tre sensi che ti permette davvero di percepire l’ambiente intorno a te”, dice Novikov. “Se hai un ambiente virtuale con un falò, hai il suono del crepitio, e puoi vedere tutto intorno a te, è l’aggiunta del profumo che ti fa davvero sentire come se fossi lì e non stessi annusando il tuo salotto.”
Questo articolo è apparso per la prima volta nella edizione di settembre/ottobre 2023 di ENBLE UK.
