La notevole resilienza del settore tecnologico dell’Ucraina
Remarkable resilience of Ukraine's technology sector
A febbraio 2022, il settore tecnologico dell’Ucraina stava vivendo un boom. Secondo l’Associazione IT dell’Ucraina, le esportazioni IT del paese si sono triplicate tra il 2016 e il 2021, arrivando a quasi 7 miliardi di dollari all’anno. Le sue università sono da tempo una formidabile fabbrica di talenti STEM, e migliaia di questi giovani laureati hanno aiutato l’Ucraina a diventare prima il back office dell’Europa, fornendo sviluppatori e designer per clienti internazionali, e poi un centro di innovazione a tutti gli effetti, con una serie di start-up all’avanguardia: dalla tecnologia avanzata alla robotica, dalla traduzione all’intelligenza artificiale.
La guerra avrebbe dovuto porre fine a tutto ciò. L’invasione su larga scala della Russia ha ucciso o ferito decine di migliaia di civili e soldati, molti dei quali strappati dalla loro vita ordinaria per finire in prima linea. Milioni di persone sono state sfollate dalle loro case e ora sono sparse in tutta Europa e oltre. La Russia ha preso di mira le infrastrutture, mettendo fuori uso l’energia e le telecomunicazioni e minacciando di isolare le imprese ucraine dai loro clienti e sostenitori all’estero.
Eppure, il settore tecnologico non solo è sopravvissuto, ma ha prosperato: alla fine del 2022, le esportazioni IT dell’Ucraina erano cresciute quasi del 7%, nonostante l’economia si fosse contratta di quasi un terzo. Queste sono le storie di come quattro start-up hanno resistito, ma sono solo un esempio delle migliaia di storie di straordinaria resilienza, sfida, coraggio e cooperazione nel settore tecnologico dell’Ucraina.
“La musica è uno strumento molto potente.”
Come dottorando in fisica quantistica negli ultimi giorni dell’Unione Sovietica, Andriy Dakhovskyy nascondeva dischi di rock occidentale contraffatti nella sua stanza. “Sono stato fortunato a non essere stato preso dal KGB”, dice. “Quando l’Unione Sovietica cadde e potevi facilmente andare in un negozio di dischi e comprare i Led Zeppelin, qualcosa di importante mancava per me. La sensazione di esclusività, di essere underground”.
- Il lievito modificato geneticamente sta conquistando la birra artig...
- Le discussioni di Meta potrebbero fare o spezzare il Fediverse
- Una vasta fonte inesplorata di energia verde si nasconde sotto i tu...
Dakhovskyy ha trasformato il suo proibito amore per il rock in una carriera, finendo per fondare il primo ufficio di Universal Music a Kyiv e diventando una figura centrale nello sviluppo dell’industria musicale dell’Ucraina nel suo anarchico risveglio post-sovietico. Ha portato Elton John in TV in Ucraina e ha prodotto la prima opera rock di Kyiv. Mentre guidiamo per il centro di Kyiv, indica la discoteca che ha finito per gestire, un po’ per caso, dopo essere stato convinto da un amico bisognoso di un prestito di investire in essa. Ora è chiusa, devastata prima dalla pandemia, poi dalla guerra.
Nel 2020, Dakhovskyy ha lanciato Djooky con partner commerciali in Ucraina e negli Stati Uniti, sulla base della convinzione che artisti meno conosciuti, in particolare quelli provenienti da paesi al di fuori dell’America, ottengano un trattamento ingiusto su piattaforme come Spotify, dove solo un piccolo numero di musicisti famosi guadagna bene. “L’industria musicale è fortemente monopolizzata e centralizzata”, dice. “Conosco il sistema… e non potevo cambiare il sistema dall’interno”.
Djooky è un marketplace in cui i fan possono essenzialmente acquistare quote di artisti, aiutandoli a costruire un profilo e con la possibilità di trarre profitto dal loro successo. Quando l’Eurovision Song Contest è stato cancellato a causa della pandemia nel 2020, l’azienda ha lanciato i Djooky Music Awards, permettendo ai fan di votare la loro canzone preferita in una grande competizione multinazionale che ha attirato artisti e ascoltatori da tutto il mondo. La piattaforma ha 200.000 utenti registrati, contributi da artisti di oltre 140 paesi e ha organizzato 15 aste di successo.
Dakhovskyy sa che Djooky è una strana start-up, un ibrido tra una casa discografica e una fintech, che i VC devono comprendere su un livello emotivo, oltre che finanziario. È un oratore discreto ma convincente, con un entusiasmo contagioso per la musica, ma per la maggior parte degli ultimi due anni è stato bloccato a Kyiv, prima dalla pandemia e poi dall’invasione su larga scala. Durante l’inverno, dice, ha a malapena lasciato il suo appartamento, se non per scendere le scale per raggiungere il rifugio antiaereo. Djooky ha dovuto sospendere la sua premiazione.
Poi, in primavera, “ho pensato, al diavolo la guerra”, dice. A marzo, Dakhovskyy ha compiuto il viaggio terrestre di 14 ore fino a Varsavia per presentare Djooky a una folla di investitori internazionali in un evento organizzato dal colosso tecnologico Google. Quando ci incontriamo a Kyiv due mesi dopo, è appena tornato dagli Stati Uniti, dove una delegazione di start-up ucraine ha presentato i loro progetti a leader politici ed economici statunitensi. “Avevo solo un discorso di quattro minuti”, dice. “Quindi era una scelta tra essere aperto ed emotivo, parlare dell’argomento, che è il mio amore, che è il lavoro dei miei sogni. Oppure semplicemente, tipo, sparare i numeri. Ho scelto di essere emotivo”.
Sta ancora aspettando che un VC fornisca i finanziamenti, ma sta riavviando i Djooky Music Awards questo agosto. Ora il suo pitch inizia con una ballata di un artista ucraino, Kler, registrata nella primavera del 2022, mentre Kyiv era ancora sotto assedio e i carri armati russi erano a soli 20 chilometri dal suo studio. “La prendo come esempio perché semplicemente non può immaginare di poter fare altro che creare canzoni e esibirsi per le persone. Non importa se ci sono bombardamenti aerei e bombardamenti, lei è in studio”, dice. “La musica è uno strumento molto potente”.
“Lo chiamiamo equilibrio tra guerra e vita.”
Stacy Pavlyshyna (a sinistra) e Roman Sevast (a destra), cofondatori di Awesomic.
Fotografia: Ella Sophie
Nella prima notte di guerra, Roman Sevast e Stacy Pavlyshyna si sono diretti verso ovest fuori da Kyiv. Le forze russe avevano invaso l’Ucraina orientale e stavano convergendo sulla capitale. Le banche americane avevano interrotto i prelievi per i clienti ucraini, in attesa delle sanzioni imminenti alla Russia. Ma i fondatori della startup dovevano ancora pagare gli stipendi.
Quindi, mentre un elicottero d’attacco russo ronzava basso sopra la loro auto ai margini della città, Sevast era al telefono con il loro responsabile di banca negli Stati Uniti. Nel buio, i sistemi di sicurezza della banca non riuscivano a riconoscere il volto di Sevast, quindi la coppia si è fermata sul lato della strada. Ha guardato lo schermo, illuminato dalla luce del cruscotto, abbastanza a lungo da superare i controlli di verifica. Poi hanno proseguito a tutta velocità.
Qualche mese prima, Sevast e Pavlyshyna avevano aperto un nuovo ufficio a Kyiv, con un elicottero giallo a grandezza naturale che dominava la hall. La startup che avevano fondato insieme, Awesomic, era da poco uscita dall’incubatore di Silicon Valley Y Combinator e aveva raccolto un round di finanziamento di 2 milioni di dollari. A fronte di un canone mensile, Awesomic mette in contatto aziende di tutto il mondo con designer e sviluppatori, per lo più ucraini, come una sorta di Fiverr personalizzato su abbonamento che si basa, come gran parte del settore tecnologico del paese, su un talento abbondante e conveniente.
Sevast, CEO di Awesomic, e Pavlyshyna, COO, sono entrambi di corporatura esile, vestiti di nero. Quando ci incontriamo a Varsavia, ai margini di un evento di Google for Startups, parlano contemporaneamente in una raffica di frasi sovrapposte, completando le storie l’uno dell’altro, correggendo i dettagli. “Era una vita fantastica”, dice Pavlyshyna. “Abbiamo avuto questa vita per pochi mesi”, interviene Sevast. “E poi è iniziata la guerra.” Ha una foto sul suo portatile dei due, al quarto giorno di guerra, in un rifugio antiaereo, mentre mangiano una torta per il suo 26º compleanno. “Celebrando”, dice.
Le prime settimane sono state un susseguirsi di logistica: far uscire gli impiegati, sparsi in tutta l’Ucraina, dalle città sotto assedio. L’azienda ha assunto un “autista kamikaze” – un locale che conosceva strade secondarie segrete – per estrarre un designer da una città vicina al confine russo. Il designer si era nascosto in un seminterrato per due settimane, ma aveva continuato a lavorare. Seppellirsi nel lavoro era, secondo quanto riferito a Sevast, un’evasione dall’orrore: “L’unico luogo in cui posso avere una mentalità stabile”. Questo, dice Sevast, è l’approccio che lui e molti altri nel paese hanno adottato per superare i giorni bui. “Lo chiamiamo equilibrio tra guerra e vita”.
L’industria dell’outsourcing può sembrare molto transazionale: i freelance e i consulenti sono solo indirizzi email in qualche paese a basso costo e lontano. (Upwork ha infastidito molti freelancer ucraini inviando una nota ai clienti a fine gennaio 2022 avvertendo di possibili interruzioni del servizio in caso di invasione). Ma i fondatori di Awesomic dicono che i loro clienti sono rimasti con loro, anche mentre la Russia attaccava le infrastrutture civili, interrompendo l’energia e l’accesso a internet, minacciando di staccare il paese dalla rete per lunghi periodi. Awesomic ha acquistato generatori e terminali Starlink, e il lavoro è andato avanti. “Abbiamo fatto le cose più pazze come manager”, dice Pavlyshyna.
L’azienda ha continuato a crescere nel 2022, raggiungendo ricavi “multimilionari”, secondo Sevast. Dopo aver spostato le loro operazioni in Ucraina in zone sicure e aver sistemato il proprio personale e il lavoro, i fondatori si sono dedicati al loro prossimo obiettivo, aprendo una nuova sede centrale nella Silicon Valley, dove ora si trovano Pavlyshyna e Sevast. “Crediamo di poter superare qualsiasi cosa. Il percorso di una startup non è spaventoso quando stiamo già passando attraverso tutto questo”, dice Pavlyshyna. “La resilienza non è davvero una scelta”.
“Vedo missili, ma lo consegnerò in un paio d’ore.”
Slava Matskov, CEO del servizio di concierge Howly.
Cortesia di Howly
Le sedi di Howly si trovano in un magazzino arioso con pareti in mattoni nel centro di Kyiv, con uno spazio palestra e sale riunioni con pareti in vetro al piano mezzanino. Hanno dovuto abbandonarlo due volte. La società, che ha meno di due anni, offre un servizio di concierge online per clienti di tutto il mondo. Al livello base, è simile a un supporto tecnico per la vita di tutti i giorni. Esperti, per lo più in Ucraina, ti aiuteranno a capire come configurare la tua smart TV o come accedere a un account email dopo aver perso la password. Alcuni clienti utilizzano la piattaforma come un assistente personale, cercando consigli su ristoranti e suggerimenti di viaggio. La sessione di risoluzione dei problemi più lunga è durata otto ore.
Nei giorni successivi all’invasione su larga scala, la maggior parte del personale di Howly si è unita all’enorme fila di persone che si dirigevano verso la relativa sicurezza dell’ovest dell’Ucraina, trascorrendo più di 24 ore nei ingorghi che uscivano da Kyiv. Un paio di dipendenti sono stati quasi colpiti: la casa di una persona è stata distrutta intorno a lui, un altro è stato colpito da detriti di un missile. Ma una volta che tutti sono usciti, sono tornati al lavoro. “La settimana successiva all’inizio della guerra, abbiamo dovuto rimettere tutto a posto”, dice Slava Matskov, CEO di Howly. “Le persone erano pronte a lavorare 24/7. Ci chiamavano dicendo: ‘OK, vedo gli aerei che volano accanto a me, vedo missili, ma lo consegnerò in un paio d’ore. Quindi, non preoccupatevi.’ È stato incredibile.”
Dall’autunno, sono tutti tornati a Kyiv. Matskov preferisce che il suo team, che è cresciuto da 30 all’inizio dell’invasione su larga scala a 41, sia in ufficio. Ma poi la Russia ha iniziato a colpire centrali elettriche e infrastrutture di telecomunicazioni. Alcuni giorni, l’elettricità era accesa solo per poche ore alla volta. Con il calo delle temperature, Howly ha nuovamente spostato l’intero team verso ovest, dove aveva generatori e Starlink installati per tenere accese le luci e far funzionare Internet. I dipendenti hanno portato con sé familiari e persino animali domestici. “Penso che l’elettricità sia stata interrotta, tipo, 10 volte al giorno. E dopo i cali di corrente, si sentiva qualcuno correre verso il generatore”, dice Matskov. A metà gennaio, il team ha votato per tornare a Kyiv.
La guerra ha spinto Howly ad accelerare i suoi piani di diversificazione. Si sta espandendo nel campo dei consigli legali, assumendo avvocati che possono trascorrere alcune ore online per rispondere alle domande degli utenti. E si sta avviando a offrire servizi in lingua spagnola. Crescere nell’attuale contesto non è facile: i venture capitalist sono cauti nel investire in un team di leadership che ha sede interamente in una zona di guerra. Ma c’è ancora qualche soldo disponibile, e la guerra ha generato un nuovo tipo di solidarietà e supporto reciproco nel settore tecnologico, che sia un unicorno che reinveste nell’ecosistema, o aziende che condividono generatori e consigli per la sopravvivenza. “Tutte le più grandi aziende tecnologiche in Ucraina, a partire dal 24 febbraio, lavorano insieme”, dice Matskov. “La collaborazione è stata incredibile.”
“Tra 10 e 20 anni, l’Ucraina sarà la nuova Silicon Valley.”
Victoria Repa, fondatrice di BetterMe.
Cortesia di BetterMe
Il 1º gennaio è un giorno importante per l’industria della salute e del benessere. È quando milioni di persone, motivate dai loro buoni propositi per l’anno nuovo, si iscrivono a palestre e app di fitness, ordinano abbigliamento sportivo e tecnologia indossabile. Per prepararsi all’inizio del 2023, Victoria Repa ha ordinato generatori e attrezzature per il trattamento dell’acqua del valore di 300.000 dollari per l’ufficio di BetterMe a Kyiv. La Russia era nel bel mezzo di una feroce campagna di raid aerei che mirava alle infrastrutture civili, comprese centrali elettriche e impianti di trattamento dell’acqua, e Repa doveva assicurarsi che il suo team potesse connettersi online, rimanere al caldo e avere accesso a docce e acqua pulita. “È strano”, dice Repa, ridendo dell’assurdità della situazione. “Ma competiamo con aziende che non sono in questa situazione, quindi non abbiamo tempo per lamentarci.”
Prima della guerra, Repa stava pianificando il percorso di BetterMe verso l’IPO. Ha lanciato l’azienda come app per la salute e il benessere nel 2016, offrendo ai consumatori, principalmente negli Stati Uniti, accesso a allenamenti e accompagnamento a domicilio. L’app è stata scaricata 150 milioni di volte. L’allenamento più popolare al momento è “Pilates a muro”, che consiste in una serie di contorsioni che puoi fare a casa, appoggiandoti a un muro. La visione, secondo Repa, è “creare felicità interiore” e sviluppare prodotti per la salute che sembrino intrattenimento. “In realtà, competiamo con Netflix, competiamo con Instagram, TikTok per l’attenzione delle persone”.
BetterMe, che conta più di 200 dipendenti a Kyiv, ha sempre avuto un “piano B” per spostare le persone a ovest dell’Ucraina nel caso in cui i russi invadessero, cosa che è avvenuta nel febbraio dello scorso anno. “Non è qualcosa che ho mai imparato alla scuola di economia”, dice Repa. “Ma la guerra ha cambiato tutto”. Dopo la liberazione della capitale, molti dei dipendenti sono tornati. Hanno continuato a lanciare nuovi prodotti, tra cui abbigliamento sportivo e braccialetti fitness.
L’azienda ha aumentato il numero dei dipendenti e il fatturato del 20 percento nel 2022 e Repa – come altri nel settore tecnologico – sostiene che il successo ora riguarda molto più che guadagnare denaro. “È estremamente importante, non solo come missione aziendale, ma anche come possiamo aiutare il nostro paese”. Il tasso di disoccupazione in Ucraina ha raggiunto il 20 percento l’anno scorso e mantenere l’economia in movimento è vitale per lo sforzo bellico. BetterMe ha reso disponibili gratuitamente i suoi prodotti per la salute mentale a tutti gli ucraini e ha creato un corso di gestione dello stress con l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Repa ha dovuto bilanciare la sua presenza con il suo team con la possibilità di accedere a investitori e partner all’estero. Da Kyiv, è un lungo viaggio in treno fino al confine polacco, quindi si è temporaneamente trasferita a Varsavia. Ma dice che è importante che, anche se i clienti di BetterMe sono negli Stati Uniti, nell’Europa occidentale e in Asia, l’azienda rimanga ucraina. “Spero che in futuro, dopo la guerra… i giovani rimangano in Ucraina, costruiscano aziende in Ucraina, crescano in Ucraina”, dice. “È la mia missione patriottica che, tra 10 o 20 anni, l’Ucraina diventi la nuova Silicon Valley”.
Questo articolo appare nella edizione di settembre/ottobre 2023 di WIRED UK
